Fermentative processes of the agricultural food system in the Upper Rio Negro: ethnographic notes on feminine knowledge, intention, and agency in the production of fermented beverages

Authors

Lorena França, Birkbeck, University of London and Núcleo de Estudos da Amazônia Indígena, Universidade Federal do AmazonasFollow

Keywords

Fermented beverages; Amazonia; Gender; Agency

Abstract

This article examines the fermentative processes at the core of the agricultural food system of the Upper Rio Negro, northwestern Amazon, highlighting women’s technical and social agency in the production of fermented beverages such as caxiri. Based on ethnographic fieldwork conducted among Baniwa and Tukano families between 2018 and 2019, the study explores how fermentation constitutes not merely a biochemical transformation of matter but a sociotechnical language through which women express intention, alliance, and distinction. The paper analyzes in detail two cases of caxiri preparation, showing how women’s manipulation of manioc, tubers, saliva, and utensils configures embodied knowledge transmitted primarily through uterine lines. In addition, it shows other modes of fermentative beverage production, of which caxiri is one. The mastery of fermentation illuminates female knowledge transmission, emphasizing women’s role in food preparation as a vital locus of symbolic power and social reproduction, within (and beyond) a patrilineal kinship system.

Translated Abstract

Este artigo examina os processos fermentativos no cerne do sistema alimentar agrícola do Alto Rio Negro, no noroeste da Amazônia, destacando a agência técnica e social das mulheres na produção de bebidas fermentadas, como o caxiri. Com base em trabalho de campo etnográficorealizado entre famílias Baniwa e Tukano entre 2018 e 2019, o estudo explora como a fermentação constitui não apenas uma transformação bioquímica da matéria, mas uma linguagem sociotécnica através da qual as mulheres expressam intenção, aliança e distinção. O artigo analisa em detalhe dois casos de preparação de caxiri, mostrando como a manipulação da mandioca, dos tubérculos, da saliva e dos utensílios pelas mulheres configura um conhecimento incorporado, transmitido principalmente através das linhas uterinas. O domínio da fermentação ilumina, assim, a transmissão do conhecimento feminino, enfatizando o papel das mulheres na preparação dos alimentos como um locus vital de poder simbólico e reprodução social, dentro (e além) de um sistema de parentesco patrilinear.

Recommended Citation

França, Lorena (2025). "Fermentative processes of the agricultural food system in the Upper Rio Negro: ethnographic notes on feminine knowledge, intention, and agency in the production of fermented beverages", Tipití: Journal of the Society for the Anthropology of Lowland South America: Vol. 21: Iss. 2, 249-261.
DOI: https://doi.org/10.70845/2572-3626.1454
Available at: https://digitalcommons.trinity.edu/tipiti/vol21/iss2/4