Making noise through law: Indigenous legal mobilisation against a power plant in “French” Guiana

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• Pierre Auzerau, University of HelsinkiFollow

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pierre.auzerau@helsinki.fi

Abstract

In so-called “French” Guiana, or Guyane, the Kali’na village of Atopo Wipi has fought for years against a hydrogen power plant being built on their land. Drawing on ethnographic fieldwork conducted between 2023 and 2024 in Guyane and Western Europe, where I collaborated with various stakeholders to support Atopo Wipi’s resistance to the power plant, my research focuses on the legal dimensions of the Kali’na’s struggle to protect their land. Specifically, this article examines how the Kali’na navigated different normative frameworks, including international human rights standards and French law, to fight the project. Through this analysis, I show how the Kali’na conceptualised their use of law as a form of noise, disrupting the silencing of their voices and Indigenous soundscapes, as well as the settler sounds imposed on their territory by the power plant. Although the project will be completed, the Kali’na’s noisemaking illustrates the power of legal mobilisation beyond formal processes, building support and shifting the (legal) narrative from a purely environmental issue to one centred on Indigeneity. In addition, the Kali’na’s framing of their struggle as a form of sonic resistance demonstrates the politically powerful ways in which such Indigenous politics of sound can intersect with and support Indigenous Peoples’ engagements with the law.

Translated Article Title

Haciendo ruido a través del derecho: Movilización jurídica indígena contra una central eléctrica en la Guayana “francesa”

Translated Abstract

En la denominada Guayana “francesa”, o Guyane, la aldea Kali’na de Atopo Wipi ha luchado por años contra la construcción de una central eléctrica de hidrógeno en su territorio. A partir del trabajo de campo etnográfico realizado entre 2023 y 2024 en Guyane y en Europa Occidental, donde trabajé colaborativamente con varias partes interesadas en apoyar la resistencia de Atopo Wipi contra la central eléctrica, mi investigación se centra en las dimensiones jurídicas de la lucha de los Kali’na por proteger su territorio. En particular, este artículo examina cómo los Kali’na se movieron por diferentes marcos normativos, incluidos los estándares internacionales de derechos humanos y la legislación francesa, para enfrentar el proyecto. A través de este análisis, muestro cómo los Kali’na conceptualizaron su uso del derecho como una forma de ruido que interrumpía el silenciamiento de sus voces y de los paisajes sonoros indígenas, así como los sonidos coloniales impuestos en su territorio por la central eléctrica. Aunque el proyecto se llevará a cabo, el ruido generado por los Kali’na ilustra el poder de la movilización jurídica, la cual, más allá de los procesos formales, genera apoyo y desplaza la narrativa (jurídica) de un ámbito meramente ambiental a otro centrado en la indigeneidad. Además, el hecho de que los Kali’na enmarquen su lucha como una forma de resistencia sonora demuestra las maneras políticamente potentes en que estas políticas indígenas del sonido se pueden intersecar con los modos en que los pueblos indígenas se relacionan con el derecho y, a su vez, fortalecerlos.

Keywords

French Guiana; France; Green colonialism; Guyane; Indigenous Peoples’ use of law; Kali’na; Noise; Sonic resistance; Silence; Sound; Legal

Recommended Citation

Auzerau, Pierre (2026). "Making noise through law: Indigenous legal mobilisation against a power plant in “French” Guiana", Tipití: Journal of the Society for the Anthropology of Lowland South America: Vol. 22: Iss. 1, 66-91.
DOI: https://doi.org/10.70845/2572-3626.1441
Available at: https://digitalcommons.trinity.edu/tipiti/vol22/iss1/4